На самом деле театр появился в Сызрани еще в 19 веке. Тогда, в 1870-х на средства купца Ивана Соболекова был построен летний театр «Эрмитаж», куда привозили постановки известных режиссеров того времени. Это позволило одному из безымянных критиков, возмущенному невысоким уровнем гастролирующего комического дуэта, в местной газете написать: «Сызрань в театральном плане вовсе не медвежий уголок! Мы видели Леонида Собинова, братьев Адельгейм, чудного армянского трагика Ваграна Папазяна». Впрочем, как отмечал тот же критик, публика любила не только высокое искусство, потому что собравшаяся на выступление комического дуэта публика «как водится, была в восторге и смеялась над низкопробными шутками». Дуэт исполнял миниатюры Аверченко. К которым театр вернулся около 100 лет спустя.
Местные депутаты с завидной регулярностью обсуждали на заседаниях думы возможность открытия стационарного театра. Но вопрос постоянно откладывался: то в городской казне не было средств, то возникали другие, неотложные проблемы: день рождения императора, пожар, война. В последний раз вопрос о строительстве театра поднимался в 1917 году. Тогда же обсуждали и возможность пустить в городе трамвай и открыть женские курсы. И если для электротранспорта и открытия высшего учебного заведения тогда время еще не наступило, то стационарный театр год спустя все же был открыт.
Исполком сызранского совдепа на заседании 24 октября 1918 года решил вопрос, над которым бились депутаты дореволюционной думы почти 20 лет. И 3 декабря сызранский театр открылся постановкой по пьесе Александра Островского «Лес». Первым художественным руководителем театра был актер Глеб Ростов. В 70-х годах, видимо, в результате ошибки корректора или редактора, из его фамилии во всех статьях выпала буква «с». Тем не менее, в газете от 1918 года худрук указан именно так: Глеб Ростов.
Изначально репертуар театра был классическим. На сызранской сцене шли произведения Грибоедова, Островского, Горького, Чехова. Особое место уже тогда начали занимать пьесы Алексея Толстого. К некоторым из них местные режиссеры возвращались неоднократно в течение всего периода существования театра. Например, «Касатка», «Любовь – книга золотая» ставились в разное время по 3 раза.
Театр работал в двух зданиях. Зимнее находилось там, где в 60-х был построен ДК «50 лет Октября» (сейчас – «Улица»), а летнее – в парке «Эрмитаж» (сейчас – парк «Гномик»). Трудное экономическое состояние страны в целом и города в частности отражалось и на работе театра. Иногда в газете можно было увидеть такие объявления: «Театр закрыт. Нет дров». Но в основном труппа работала в таком активном режиме, о каком нынешним актерам и подумать страшно. Новые спектакли ставились чуть не каждый день. О художественном уровне их можно только догадываться. Или судить по заметкам безымянного критика в местной газете. После «Коварства и любви» он написал: «Зал как всегда был полон, и как всегда надрывался суфлер». В том же месяце зрители увидели «Собор Парижской богоматери», «Овод» и «Анну Каренину». Местная публика любила свой театр. Возможно, он позволял на время забыть о трудностях быта, характерных для того периода истории.
Зимой 1927 года театр был преобразован в ТРАМ (театр рабочей молодежи). В соответствии с этим названием изменился и репертуар театра. Новый художественный руководитель Егор Белов взял курс на произведения советских авторов. Теперь на сцене шли «Любовь Яровая» Тренева, «Шторм» Билль-Белоцерковского, «Разлом» Лавренева. В книге «Сызрань: годы и люди» написано, что Белов сделал все, чтобы эти пьесы завоевали любовь публики.
Во время Великой Отечественной войны, вопреки всему, театр переживал не самые худшие времена. В 1941 году в город был эвакуирован Сталинградский драматический театр, что позволило поднять художественный уровень местной труппы. Правда, уже после 1943 года начали возвращаться с фронта местные артисты, а приезжие стали возвращаться домой. Вновь произошла смена творческого состава. С 1943 по 1945 были выпущены спектакли «Васса Железнова», «Любовь Яровая», «Последние».
В 50-60-х годах в жизни Сызранского театра наметился подъем. Это связывают с тем, что именно тогда здесь работали Владимир Малахов, Константин Шахбазиди, Борис Володарский. Вместе с ними в труппу влились такие артисты как Вера Гурова, Иван и Любовь Скляревские, Августа Чичкова, Александр Стрепетов, Роман Гутовский. После 1946 года место среди кумиров местной публики занял и Евгений Юрковский, в 60-70-х годах занимавший пост директора театра.
Тогда же в Сызрань приехал молодой режиссер с Украины Александр Ривман, и молодые выпускники Куйбышевской театральной студии под руководством Петра Монастырского Лидия и Андрей Дымовы, Семен Голод, Борис Карыгин, помощник режиссера Валентина Карыгина, художник Давид Брук. Позже почти все они получили звания заслуженных артистов и деятелей искусств России, стали настоящими мастерами сцены.
В 60-70-х в Сызранском драматическом театре активно ставили произведения современных советских драматургов. К числу особых успехов труппы относят постановку «Далей неоглядных» Николая Вирты. В том числе и потому, что именно здесь пьеса была поставлена впервые. До сих пор старожилы вспоминают «Барабанщицу» Салынского, «Кремлевские куранты» Розова.
В 1973 году в театре состоялась еще одна премьера союзного масштаба. Молодой режиссер Александр Трубай поставил пьесу Федора Абрамова «Пелагея и Алька». Как и «Дали неоглядные», это произведение было впервые выпущено на подмостки именно в Сызрани.
Вскоре после этого по заказу министерства культуры РСФСР в театре Александр Трубай поставил пьесу по ранним рассказам Михаила Шолохова «Смертный враг». После Сызрани пьеса шла в 20 театра страны, в том числе в Ленинградском театре на Литейном.
С 1976 по 1986 год главным режиссером театра был Александр Ривман. Во многом именно благодаря ему в 1983 году театр получил имя Алексея Толстого. В течение всей своей творческой биографии заслуженный деятель искусств России Александр Ривман постоянно обращался к творчеству этого писателя. Он поставил «Хромого барина», «Касатку», «Любовь – книга золотая». Причем, к последним 2 произведениям Александр Ривман обращался дважды в разное время своей деятельности.
В 1986 году в театре вновь произошла смена курса. Главным режиссером театра стал Анатолий Болотов, который начал ставить популярные в то время остросюжетные пьесы. В репертуаре сызранской драмы появились «Статья» Романа Солнцева, «Завтра была война» Бориса Васильева. Среди особо любимых сызранской публикой спектаклей того времени – «Прощание в июне» Александра Вампилова и «Эмигранты» по роману Алексея Толстого.
Сменивший Анатолия Болотова Алексей Василенко поставил пьесу по популярному тогда «Роману о девочках» Владимира Высоцкого. Среди масштабных постановок конца 80-х начала 90-х можно также назвать «Собор Парижской богоматери» Виктора Гюго и «Клоп» Владимира Маяковского. Последний спектакль был в некотором роде экспериментом, так как его ставила актриса Раиса Афанасьева.
В 1993 году руководство театра в очередной раз поменялось. Директору Сергею Салмину удалось пробить в 1994 году гастроли сызранской драмы в Москву. Там на сцене МХАТа имени Чехова показали «Танго» Славомира Мрожека и «Жертву» Марио Фратти в постановке Андрея Ермолина (сейчас – художественный руководитель русского республиканского театра в Саранске, Мордовия). С 1995 года театр становится активным участником различных международных проектов. Первым из них была поездка представителей Сызрани в качестве гостей в Финляндию на международный театральный фестиваль и симпозиум «Хельсинки-Арт 95». Результатом творческой командировки стала совместная постановка на сызранской сцене спектакля «La Dama-Duende». Для осуществления проекта были приглашены мексиканский режиссер Марио Лосано Аламилла и английский хореограф Лиза-Мария Холлоуэй. Летом 1996 года Сергей Салмин и Андрей Ермолин принимали участие в театральном симпозиуме в Мексике, в Монтеррее.
В 1996 году Сызранский драматический театр стал лауреатом международного фестиваля «Полет «Чайки» в Санкт-Петербурге. В рамках этого мероприятия была показана «Комедия смерти» - под таким названием поставил «Чайку» Андрей Ермолин. В Санкт-Петербурге состоялось знакомство волжан с бывшим соотечественником, американцем Александром Чирковым, автором и режиссером театральной поэмы «Запретный алтарь», премьерой которой открылся сезон 1997 - 1998 годов.
Среди наиболее удачных постановок 1995-1997 можно назвать спектакли «Волки и овцы» Александра Островского (режиссер – Андрей Ермолин), «Событие» Владимира Набокова (режиссер – Олег Шахов), «Вождь краснокожих» по рассказу О.Генри (режиссер Алексей Сыромятников).
В 1997 году главным режиссером театра стал преподаватель Самарской гуманитарной академии Виктор Курчкин, приверженец классического репертуара. С 1997 по 2002  он поставил в Сызрани «Вишневый сад» Антона Чехова, «Сирано де Бержерака» Эдмона Ростана, «Пигмалион» Бернарда Шоу, «Татуированную розу» Теннеси Уильямса. В тот же период заслуженный деятель искусств Адыгеи Юнус Сулейманов поставил в Сызрани «Страсти под вязами» Юджина О.Нила, «Плутни Скапена» Мольера. Музыку ко многим спектаклям в тот период писал Владимир Блинов, занимавший пост директора театра с 1998 по 2002 годы. Одновременно с Виктором Курочкиным на постоянную работу в театр пришел художник Валерий Ковалев, сотрудничавший с сызранской драмой с 70-х годов. Его оригинальная сценография стала своего рода визитной карточкой театра.
С 2002 по 2007 директором театра была Татьяна Колганова. В этот период театр был ориентирован на работу с приглашенными режиссерами. Постоянный художественный руководитель был только в 2003-2004 годах, тогда эту должность занимал Олег Скивко, поставивший в Сызрани «Мудреца» Александра Островского. Среди запомнившихся постановок период 2002-2007 была также «Женитьба» Николая Гоголя.
Летом 2007 года на должность директора театра вернулся Сергей Салмин. В очередной раз обновился состав труппы: пришли новые артисты.  Год спустя художественным руководителем театра вновь стал Виктор Курочкин. Театральными событиями последних двух лет можно назвать спектакли «Гроза» Александра Островского и «Старомодный коктейль» по пьесе «Дальше – тишина» Вины Дальмар. «Старомодный коктейль» был поставлен специально под ветеранов сызранской сцены: заслуженных артистов РФ Лидию Дымову и Бориса Карыгина. Популярность у молодежи завоевала постановка «Облако, похожее на дельфина» тольяттинского драматурга Юрия Клавдиева.
На самом деле, трудно уместить в рассказ о театре все, что можно о нем сообщить. Любая история, а тем более, история театра – материал для длинной и занимательной книги. В которой будут звучать имена тех, кто любит этот безумный мир кулис и эту изматывающие, но и дающие силы профессии актера, режиссера, театрального художника? 
                                                                                                 Варвара Галицкая